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日本战败并宣布无条件投降以后,美军举行了受降仪式并在朝鲜南部建立了军政府,颁布了211个立法性命令并初步建立了韩国的宪政民主制度,但韩国并没有就此实现政治民主化的历史任务,韩国的民主化道路漫长而艰巨。
1948年8月15日，李承晚当选为大韩民国第一任大总统。本应该在1956年之前就下台的他通过操纵选举和修改法案连任了三届。愤怒的韩国国民在1960年4月19日发动了“4·19”政变，推翻了腐败的李承晚政府。这是韩国历史上第一次成功的民主运动。
1961年5月16日朴正熙发动军事政变掌握了政权。直到1979年朴正熙被暗杀，韩国社会一直处于政治自由被压抑的状态之下，未能实现社会民主化。
　20世纪70年代末80年代初,韩国青年学生运动再度高涨,他们成了“韩国人口中最活跃和最关心政治的成分”。对于青年学生反独裁、争民主的政治斗争,军人统治者无论是朴正熙还是后来的全斗焕都视之为眼中钉、肉中刺,他们纷纷采取各种高压措施进行打击、镇压,从而使得韩国的青年学生与政府一直处于彼此疏远甚至敌对的状态之中。
1980年5月，爆发了震惊全国的“光州事件”，死伤数千人，并逮捕了大量的市民和学生。全斗焕的第五共和国将“光州事件”定性为“金大中等亲共主义者们主导的内乱阴谋事件”，政府禁止一切对“光州事件”的舆论及出版物。
在此之后的1980～1983年，有700多名新闻工作者因要求新闻自由而被政府勒令退休。1980年和1985年，两名韩国工人为要求查明“光州事件”镇压真相而自焚。
1980年～1986年，每年都有相当多的大学生因政治诉求被开除。整个80年代，在被喻为韩国学生运动的圣地光州全南大学，数名学生由于对韩国独裁政权的彻底绝望而自焚身亡。他们用自己的生命唤醒了众人反抗军阀独裁统治的信心和勇气。
1987年10月12日，韩国国会通过了修改后的宪法。它规定实行总统直选，总统任期五年，不能连任；取消总统宣布紧急状态和解散国会的权力，确立了人权的神圣不可侵犯性，保障了多党自由竞争的原则。韩国由此开启了真正意义上的民主化。
面对这个仅隔着一个黄海的近邻，他们数十年来的变化令我们为之动容。他们的自信的理由，不言而明。